L'Afrique face à l'IA : chaque année perdue creuse un peu plus le fossé technologique

Le continent qui regarde passer le train Quatre mille huit cents milliards de dollars. C'est la taille projetée du marché mondial de l'intelligence artificielle d'ici 2033. Ce chiffre, avancé jeudi au CNBC Africa AI Summit, n'est pas une abstraction pour les travailleurs, les entrepreneurs et les jeunes africains en quête d'emploi. C'est l'architecture de leur avenir. Vuyiswa Ramokgopa, membre de l'Exécutif du Gauteng chargée du développement économique, de l'agriculture et du développement rural, a posé les termes du problème sans détours. La puissance de calcul, les infrastructures de données, la capacité de recherche, la propriété intellectuelle et les capitaux qui sous-tendent ce marché sont concentrés dans une poignée de pays et d'entreprises. L'Afrique observe depuis le quai. "L'intelligence artificielle n'est plus une technologie du futur en attente d'arriver. Elle change déjà la façon dont les entreprises prennent des décisions, dont les produits sont conçus et fabriqués, dont les services financiers gèrent le risque, dont les systèmes logistiques fonctionnent et dont l'agriculture et les soins de santé répondent à des informations de plus en plus complexes", a déclaré Ramokgopa. Ce constat vaut moins par sa nouveauté que par ce qu'il implique: les conséquences d'une inaction sont désormais mesurables, et proches. Le scénario redouté est précis. Sans stratégie délibérée, l'Afrique risque de se cantonner à un rôle de fournisseur de marchés, de consommateurs, de données et de main-d'oeuvre, pendant que les éléments à plus haute valeur ajoutée sont développés et détenus ailleurs. Bill Gates a décrit l'IA comme pouvant être "le plus grand égaliseur jamais inventé, ou la pire source d'injustice". La formule est tranchante précisément parce qu'elle refuse de choisir: tout dépend de qui contrôle l'outil. Face à cela, Ramokgopa a présenté une approche en trois volets pour le Gauteng: construire les capacités nécessaires pour participer à l'économie de l'IA, utiliser l'IA pour renforcer les secteurs où la province dispose déjà d'un avantage compétitif, et s'assurer que les bénéfices soient largement partagés. "Notre économie de l'IA doit être inclusive par conception, élargissant les opportunités pour les entreprises, les travailleurs et les jeunes", a-t-elle dit. Ce n'est pas une aspiration. C'est une contrainte de conception. Les fondations requises vont bien au-delà des algorithmes. Infrastructures numériques, connectivité, données, capacité de calcul, énergie fiable, investissement, institutions de recherche, développement des compétences: sans ces éléments, l'IA ne peut pas délivrer les gains de productivité promis à ceux qui en ont le plus besoin. "L'IA ne peut pas compenser une infrastructure faible ou un investissement insuffisant. Elle ne peut pas se substituer à des institutions capables. Mais là où ces fondations sont renforcées, l'IA peut devenir un puissant multiplicateur de productivité", a précisé Ramokgopa. Le Gauteng a sécurisé environ 206 milliards de rands d'engagements d'investissement lors de la Conférence d'investissement du Gauteng 2026, s'appuyant sur plus de 90 projets bancables, et a mobilisé plus de 518 milliards de rands d'investissements au cours des deux dernières années. Le sommet a aussi mis en lumière la vitesse à laquelle l'IA reconfigure des secteurs bien concrets. Ndivhuwo Makondo, chercheur à IBM Research Africa, a signalé que les agents IA progressent au-delà de la génération de code vers des processus de gestion de données capables de réduire le délai entre données brutes et informations exploitables, ce qui pourrait être particulièrement utile pour les organisations de taille modeste, même si des goulots d'étranglement importants subsistent dans la préparation des données. Portia Matsena, directrice exécutive de division chez Nedbank, a estimé qu'environ 90% des organisations pourraient déployer l'IA agentique tout en reconvertissant leurs employés vers des rôles à plus haute valeur: dans certains cas, des fonctions de guichetier ont déjà été automatisées, portant les ventes de 5% à 13%. Kenny Fihla, PDG d'Absa Group, a noté que la majeure partie du code est désormais créée par l'IA dans les services financiers. Dion Shango, PDG de PwC, a soulevé une question plus structurelle: si l'IA exécute de plus en plus le travail traditionnellement confié aux stagiaires et aux collaborateurs juniors, comment les professionnels de demain seront-ils formés? "Il est essentiel que nous formions et reconvertissions nos collaborateurs pour réinventer notre proposition de valeur", a-t-il dit. Cliff De Witt, directeur de l'innovation d'ADG Group, a insisté sur le fait que la régulation sera déterminante, les défenseurs devant utiliser l'IA pour se protéger contre les cyberattaques menées par l'IA elle-même. La question posée par Ramokgopa aux participants du sommet reste entière après leur départ: que se passerait-il si le Gauteng devenait un pôle d'IA, mais que les jeunes n'avaient pas les compétences pour participer à l'économie ainsi créée? Que se passerait-il si les grandes entreprises adoptaient l'IA tandis que les petites ne pouvaient pas se le permettre? Ces questions ne sont pas rhétoriques. Elles décrivent des résultats déjà observés ailleurs, dans d'autres cycles technologiques, sur d'autres continents. Les décisions et les investissements des prochaines années, à Johannesburg comme dans les autres capitales économiques du continent, détermineront de quel côté de cette frontière se trouvera l'Afrique.